En 1640 el Parlamento escocés abolió el Yule y celebrar la Navidad se convirtió en delito. El 25 de diciembre no volvió a ser festivo en Escocia hasta 1958, así que quedan escoceses vivos que trabajaron ese día. Eso explica bastante de lo que encontrarás en Edimburgo en Navidad, un montaje reciente y comercial sobre una ciudad que pasó cuatro siglos sin celebrar estas fechas.
¿Compensa? Sí, aunque conviene saber a qué se viene. El decorado y la oscuridad valen el billete, y las casetas del mercado son lo más intercambiable.
¿Merece la pena venir en estas fechas?
Sí, con una condición, que vengas por el conjunto. East Princes Street Gardens vende lo mismo que otros veinte mercados europeos y su mérito está en dónde se instala, un foso ajardinado con el castillo encima y el Scott Monument entre las bombillas. Si vienes a comprar artesanía en casetas, hay destinos mejores y más baratos.
Lo que hace distinto a Edimburgo en Navidad es la geografía. Anochece antes de las cuatro de la tarde y en el solsticio hay menos de siete horas de luz, así que el Old Town se ve iluminado durante media jornada. Las callejuelas y los puentes quedan en penumbra, que es como mejor funcionan.
Y hay una advertencia. Escocia trata el día de Navidad como una jornada de puertas cerradas.
Qué cierra y qué abre en los días señalados
El 25 de diciembre es el día que yo evitaría. La ley escocesa prohíbe abrir a las tiendas de más de 280 metros cuadrados, cierran el castillo y el Jardín Botánico, y los puestos del mercado tampoco levantan la persiana. El tranvía no circula y los autobuses van con servicio reducido.
El 26, el Boxing Day, la ciudad resucita con el arranque de las rebajas. El National Museum of Scotland abre a mediodía ese día y también el 1 de enero, mientras el castillo sigue cerrado. Nochebuena y Nochevieja funcionan con horario recortado y el transporte se retira mucho antes de lo habitual, algo que estropea la vuelta si has reservado cena lejos del alojamiento.
Un detalle que se le escapa a quien viene del sur. Escocia tiene festivo el 1 y el 2 de enero, y el segundo es solo suyo, herencia de unas celebraciones de fin de año demasiado largas para volver al trabajo. Aquí no hay Reyes. La ciudad se desinfla a partir del 2 y ahí se termina de verdad Edimburgo en Navidad, aunque el mercado aguante unos días más por inercia comercial.
Mercadillos de Navidad en Edimburgo
Los mercadillos de Navidad en Edimburgo se reparten en varios recintos del centro, todos a distancia de paseo, y abren de mediados de noviembre a los primeros días de enero. East Princes Street Gardens es el grande, el de las fotos y el de la noria. Al lado, en la colina de The Mound y alrededor de la National Gallery, se monta el mercado europeo, conocido durante años como el alemán.
Si solo te da tiempo a uno, yo iría al Scottish Market, que recrea una aldea de las Highlands con tartán, cervezas locales y whisky. Es el único que no podrías ver en Colonia o en Estrasburgo.
St Andrew Square concentra la parte infantil, con el Children’s Market y un laberinto hecho de árboles de Navidad. Castle Street es más austero, con las mejores vistas al castillo del circuito, y cierra antes que el resto. West Princes Street Gardens no tiene puestos, solo atracciones para niños.
Dos avisos. La entrada es libre en todos y el gasto se va en atracciones y comida, y la mayoría de los puestos solo aceptan tarjeta. De día se ven bien, al anochecer se abarrotan.
Luces y ambiente
La temporada arranca a finales de noviembre con la Light Night, el encendido del alumbrado, gratis y con conciertos. La ceremonia gira alrededor del abeto de The Mound, que el condado noruego de Hordaland regala cada año a la ciudad.
Ese abeto es también el único árbol memorable, y en esto Edimburgo en Navidad decepciona a quien espere grandes coníferas en cada plaza. Lo bueno está en los edificios. The Dome, en George Street, engalana sus columnas y monta bajo la cúpula un bar cubierto de luces, el rincón más fotografiado de la temporada, con las colas que eso implica.
Victoria Street y Cockburn Street ganan muchas guirnaldas, y la Royal Mile baja desde el castillo entre árboles, con el de The Witchery y el de la catedral de St Giles. La National Portrait Gallery, gratis, decora su galería central y sirve de refugio si llueve. Para verlo desde arriba, sube al Scott Monument una hora antes del cierre.
Qué hacer más allá del mercado
Los dos eventos que justifican organizar el viaje son Christmas at the Botanics, un recorrido de luces y sonido por el Jardín Botánico, y Castle of Light, unas proyecciones sobre los muros del castillo. Los dos llevan entrada y se agotan, el del Botánico termina antes de acabar el año y el castillo no abre todas las noches. Van a la lista de reservas anticipadas junto con el alojamiento.
El plan más agradecido y barato es la catedral de St Giles, con conciertos de su coro y su órgano toda la temporada, algunos a cambio de donación. La pista de patinaje cambia de sitio según el año entre George Street, St Andrew Square y los jardines de Princes Street, así que compruébalo.
En los extremos de la temporada hay dos citas que valen un ajuste de fechas. El 30 de noviembre se celebra St Andrew’s Day, el patrón de Escocia, y la ciudad se llena de conciertos y ceilidhs, esos bailes tradicionales. A principios de diciembre llega la Santa Run, una carrera benéfica de dos kilómetros y medio en la que miles de participantes corren disfrazados de Papá Noel.
Ye Olde Christmas Shoppe y The Nutcracker Christmas Shop abren todo el año en la Royal Mile. Y para entrar en calor, salta el vino especiado y pide un Hot Toddy, whisky con miel, limón y agua caliente. La mesa del 25 va de haggis con neeps and tatties, termina con black bun y se acompaña de crackers, esos cilindros de papel que guardan un regalo para quien se queda la mitad más grande.
Cuánto cuesta y cuán lleno está
Estas fechas son temporada altísima, solo por detrás del Festival de agosto. Las dos semanas previas al 25 y los días alrededor del fin de año son el pico, y ahí el alojamiento se despega del resto del invierno. Reserva con meses de antelación, porque lo céntrico y razonable vuela primero. En la guía de dónde alojarse en Edimburgo desgloso los barrios.
La masificación tiene horario y tiene mapa. Princes Street y George Street son el embudo desde media tarde y el mercado se vuelve incómodo a partir de las cinco, sobre todo los fines de semana. Fuera de ese eje la ciudad respira, y el Old Town de Grassmarket hacia arriba está casi normal. Ver los recintos por la mañana y guardar la noche para las calles decoradas y los eventos con entrada es el orden que mejor funciona en Edimburgo en Navidad.
Qué cambia frente a visitar la ciudad el resto del año
Lo que sumas es una ciudad iluminada media jornada, dos espectáculos de luz que no existen en otro momento. Lo que pierdes pesa más de lo que parece. Los museos capados en fechas centrales te quitan los planes de interior de un día de lluvia, y con siete horas de luz se te caen las excursiones al norte, porque no da tiempo a llegar a las Highlands y volver. Media razón para viajar a Escocia se queda fuera del viaje.
Frente a agosto pierdes el Festival y el Fringe, y ganas una ciudad que no está sitiada por multitudes ni por precios de festival. Frente a mayo o septiembre pierdes luz y ganas atmósfera, que es un trueque personal.
El fin de año escocés tiene entidad propia y desborda lo navideño. Empieza con un desfile de antorchas el 30 de diciembre y sigue con la fiesta callejera del 31 alrededor de Princes Street, con desvíos de transporte esos dos días. Merece planificación aparte.
¿Para quién funciona Edimburgo en Navidad y para quién no?
Funciona para quien viaje buscando atmósfera nocturna, fotografía y eventos con nombre propio, y para familias con niños pequeños, que aquí tienen media ciudad a su medida entre St Andrew Square y los jardines. Funciona regular para el viajero de mercados con kilómetros encima, que va a encontrar puestos correctos y poco memorables.
No funciona para quien quiera museos disponibles sin sobresaltos, ni para quien vaya justo de presupuesto, ni para quien lleve mal el frío húmedo con viento de costado. Si tu prioridad es la luz, el precio o poder salir a ver paisaje, hay meses que le sientan mejor y los comparo en la guía de la mejor época para viajar a Edimburgo.