Las casetas del Frankfurt Christmas Market recogen en Nochebuena, y ese detalle decide el viaje. Birmingham en Navidad funciona antes de Navidad. El mercado alemán más grande fuera de Alemania y Austria, según sus organizadores, abre a primeros de noviembre y desaparece justo cuando en España empezaría lo fuerte.
Mi veredicto: compensa como escapada de dos o tres días entre mediados de noviembre y mediados de diciembre, mejor entre semana. Para pasar allí el 25 o Nochevieja, no. El resto del año la ciudad necesita más argumentos, y si dudas de si merece la pena visitar Birmingham, lo analizo aparte.
Mercado de Navidad de Birmingham
El Mercado de Navidad de Birmingham es, en la práctica, el Frankfurt Christmas Market. Ocupa Victoria Square y se estira por las calles comerciales que bajan hacia el Bullring, con un trazado que varía según las obras del centro. La oferta es alemana sin disimulo (bratwurst, brezel, glühwein y cerveza de trigo), y los regalos van de adornos de madera a bolas de cristal.
Lo que lo distingue es Chris Moose, un alce que canta delante del Council House. Hay música a diario en el escenario de Victoria Square, con los coros de Carols in the City, y un carrusel antiguo para los críos. Ve por la mañana. Tardes y fines de semana se llenan hasta incomodar a medida que se acerca Nochebuena.
Si solo tienes un rato, quédate con el Frankfurt. Si buscas algo más local, Christmas in Cathedral Square ocupa los jardines de St Philip’s Cathedral con artesanía de pequeños negocios de las West Midlands y el pub temporal Pigeon in the Park. Es más pequeño, con puestos que rotan cada semana, y sirve más para comprar regalos que para cenar de pie.
En Centenary Square está Ice Skate Birmingham, una pista cubierta de 600 m² con sesiones de 45 minutos que conviene reservar. La Big Wheel de al lado no se reserva, se paga allí. La pista aguanta hasta primeros de enero, de lo poco que sigue en pie pasado el 24.
Por la noche, el plan fuerte es The Nutcracker del Birmingham Royal Ballet en el Birmingham Hippodrome, que vuelve cada año entre finales de noviembre y mediados de diciembre. Symphony Hall llena esas mismas semanas de conciertos navideños. Y si viajas con niños, Luminate convierte los Birmingham Botanical Gardens de Edgbaston en un recorrido de luces de kilómetro y medio que conviene reservar.
Qué abre y qué cierra en Nochebuena, Navidad y Año Nuevo
El 24 es el último día de los mercadillos, y muchos trenes acaban antes de lo habitual. A partir de ahí, Birmingham en Navidad se queda a medio gas. Por norma general, el 25 no circula ningún tren de National Rail ni pasan autobuses, y las tiendas grandes tienen prohibido abrir por ley. Si llegas o te vas ese día, cuenta con el taxi.
El 26, Boxing Day, casi ninguna compañía ferroviaria opera. Los autobuses funcionan con horario de domingo y varias líneas se retiran pronto, igual que el 1 de enero. Yo no planificaría ningún traslado ni el 25 ni el 26.
Para comer el 25, reserva. La mayoría de restaurantes que abren lo hacen con menú cerrado y plazas contadas.
Nochevieja no tiene acto oficial. Hace años que no hay fuegos artificiales en el centro, y la policía ha desmentido más de una vez anuncios falsos que llevaron a cientos de personas a Centenary Square. Mejor un pub o una cena reservada.
Precios y dónde dormir
Lo que encarece el viaje son los fines de semana de mercadillo, cuando hay que reservar con margen. Entre semana se relaja, y después del 24 la demanda cae con el propio mercado. Para moverte a pie, el centro alrededor de New Street lo tiene todo cerca, y Broad Street queda pegada a Centenary Square. Hurst Street, junto al Hippodrome, encaja si vas al ballet. El Jewellery Quarter queda algo más apartado del bullicio.
¿Para quién tiene sentido este viaje?
Para quien quiere un mercado alemán grande sin volar a Alemania y lo remata con ballet o patinaje, Birmingham en Navidad cumple en un fin de semana largo de finales de noviembre o principios de diciembre. A las familias les sale mejor entre semana, con la pista reservada y Luminate al caer la tarde.
Si tu idea es pasar allí la Nochebuena, el 25 o Nochevieja, te encontrarás las casetas recogidas y una ciudad que se para. Adelántalo a la primera quincena de diciembre.